ปะการังฟอกขาว คืออะไร ?

หนึ่งในสัญญาณเตือนของวิกฤติโลกร้อน คือ การเกิดปะการังฟอกขาว เนื่องจากปะการังเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงทางสภาพแวดล้อมในมหาสมุทร การเพิ่มขึ้นของอุณหภูมิน้ำทะเลเพียง 1–2 องศาเซลเซียส ภายในระยะเวลา 3 สัปดาห์ สามารถทำให้ปะการังเกิดการฟอกขาวขึ้นได้ อธิบายง่าย ๆ คือ อุณหภูมิของน้ำทะเลเป็นตัวชี้วัดระดับความรุนแรงของภาวะโลกร้อน ซึ่งปกติแล้วน้ำทะเลในมหาสมุทรจะดูดซับความร้อนจากแสงอาทิตย์และสะท้อนออกไป เมื่อไหร่ที่โลกร้อนขึ้น น้ำในทะเลก็จะร้อนขึ้นตามไปด้วยนั่นเอง

.

การฟอกขาวของปะการังเป็นปรากฏการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นทั่วโลก เกิดขึ้นเมื่อแนวปะการังสูญเสียสีสันสดใสและเปลี่ยนเป็นสีขาวเนื่องจากการขับสาหร่ายชีวภาพที่เรียกว่าซูแซนเทลลี (zooxanthellae) ออกจากเนื้อเยื่อปะการัง กระบวนการนี้สามารถถูกกระตุ้นโดยปัจจัยกดดันด้านสิ่งแวดล้อมต่าง ๆ โดยสาเหตุหลักคืออุณหภูมิของน้ำทะเลที่สูงขึ้น ซึ่งอาจเกิดได้จากหลายปัจจัย  เช่น

.

อุณหภูมิของน้ำทะเลที่สูงขึ้น : เมื่ออุณหภูมิของน้ำทะเลสูงขึ้นเหนือเกณฑ์ปกติสำหรับปะการังบางชนิด (โดยปกติจะสูงกว่าอุณหภูมิสูงสุดของฤดูร้อนโดยเฉลี่ยเพียงไม่กี่องศาเซลเซียส) ปะการังจะเกิดความเครียด

.

การตอบสนองต่อความเครียด : เพื่อตอบสนองต่อความเครียด ติ่งปะการังจะขับไล่สาหร่ายซูแซนเทลลาซึ่งให้พลังงานแก่พวกมันผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสงและให้สีสันสดใส

.

การสูญเสียสี : การสูญเสียซูแซนเทลลีทำให้ปะการังสูญเสียสี เผยให้เห็นโครงกระดูกแคลเซียมคาร์บอเนตสีขาวที่อยู่ด้านล่าง ด้วยเหตุนี้จึงเรียกว่า “การฟอกขาวของปะการัง”

.

พลังงานที่ลดลงและความเปราะบาง : หากไม่มีพลังงานจากสาหร่าย ปะการังจะอ่อนแอลงและอ่อนแอต่อโรคและความเครียดจากสิ่งแวดล้อมอื่นๆ มากขึ้น

.

การฟื้นตัวที่เป็นไปได้ : หากความเครียดจากสิ่งแวดล้อม (เช่น อุณหภูมิสูง) มีอายุสั้นและปะการังไม่ได้รับความเครียดอีกต่อไป พวกมันอาจฟื้นตัวได้ ซูแซนเทลลาชนิดใหม่สามารถสร้างเนื้อเยื่อปะการังขึ้นมาใหม่ได้ และปะการังก็สามารถมีสีและสุขภาพที่ดีกลับคืนมาได้

.

ความเครียดเรื้อรังหรือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นซ้ำๆ : หากความเครียดยังคงอยู่หรือมีเหตุการณ์การฟอกขาวหลายครั้งเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วติดต่อกัน ปะการังอาจมีเวลาไม่เพียงพอในการฟื้นตัว ซึ่งอาจนำไปสู่ความเสียหายในระยะยาวและอาจถึงแก่ความตายของแนวปะการังได้

.

สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือแม้ว่าอุณหภูมิน้ำทะเลที่สูงขึ้นจะเป็นปัจจัยหลักที่ทำให้เกิดการฟอกขาวของปะการัง แต่ยังมีปัจจัยอื่นร่วมด้วย เช่น มลภาวะ ความเป็นกรดของมหาสมุทร โรค และความเสียหายทางกายภาพ ก็สามารถทำให้เกิดความเครียดต่อแนวปะการังได้เช่นกัน ความพยายามในการอนุรักษ์มีความสำคัญอย่างยิ่งในการบรรเทาผลกระทบเหล่านี้ และเพื่อปกป้องแนวปะการังในอนาคต