สัญญาณอันตราย นักวิทยาศาสตร์พบไข้หวัดนกในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม ใกล้กับทวีปแอนตาร์กติกาเป็นครั้งแรก

ทีมนักวิทยาศาสตร์เผยในวันนี้ (11 ม.ค.) ว่าพบเคสไข้หวัดนกแพร่ระบาดเข้าสู่ประชากรแมวน้ำขนและแมวน้ำช้างเป็นครั้งแรกบนเกาะเซาท์จอร์เจียใต้ของทวีปแอนตาร์กติก 

นักวิทยาศาสตร์สงสัยเป็นครั้งแรกว่าไวรัสไข้หวัดนกได้แพร่กระจายไปยังใกล้ทวีปแอนตาร์กติกาในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2566 หลังจากนกทะเลสคัวสีน้ำตาลหลายตัวเสียชีวิตบนเกาะเบิร์ด ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนโพ้นทะเลของอังกฤษในเซาท์จอร์เจียและหมู่เกาะเซาท์แซนด์วิช จากนั้นแมวน้ำช้างก็เริ่มล้มตายกันเป็นจำนวนมาก

ในเดือนธันวาคม นักวิทยาศาสตร์จาก Animal and Plant Health and Agency (APHA) และ British Antarctic Survey (BAS) ของอังกฤษใช้เวลา 3 สัปดาห์บนเกาะที่ได้รับผลกระทบ เพื่อเก็บตัวอย่างจากซากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและนก ผลปรากฏว่าพบเชื้อไข้หวัดนกชนิดรุนแรง (HPAI H5N1) ในตัวอย่างที่เก็บจากซากแมวน้ำช้าง แมวน้ำขน นกสกัวสีน้ำตาล นกนางนวลสาหร่ายทะเล และนกนางนวลแอนตาร์กติก

“เนื่องจากแอนตาร์กติกาเป็นจุดที่มีความหลากหลายทางชีวภาพเป็นพิเศษ จึงเป็นเรื่องน่าเศร้าและน่ากังวลที่โรคนี้ได้แพร่กระจายไปยังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม” เอียน บราวน์ ผู้อำนวยการฝ่ายบริการวิทยาศาสตร์ของ APHA กล่าว

การระบาดทั่วโลกของเชื้อ H5N1 ซึ่งเริ่มขึ้นในปี 2564 คร่าชีวิตนกหลายล้านตัวในฟาร์มสัตว์ปีก และนักวิทยาศาสตร์เกรงว่าผลกระทบต่อสัตว์ป่าในแอนตาร์กติกอาจสร้างความเสียหายร้ายแรง

เครือข่ายผู้เชี่ยวชาญไข้หวัดในสัตว์ (OFFLU) เผยแพร่รายงานเมื่อเดือนที่แล้ว ระบุว่าไวรัสไข้หวัดนก H5N1 มีโอกาสแพร่ระบาดในนก 48 สายพันธุ์ และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเล 26 สายพันธุ์

OFFLU ระบุว่า แมวน้ำหลายพันตัวและนกหลายแสนอาศัยอยู่ร่วมกันในทวีปแอนตาร์กติกา ซึ่งอาจทำให้ไวรัสสามารถข้ามไปมาสู่กันได้อย่างง่ายดาย ส่งผลให้มีอัตราการเสียชีวิตสูง

เพนกวิน ซึ่งเป็นสัตว์ที่โดดเด่นที่สุดของทวีปแอนตาร์กติกา ดูเหมือนจะยังไม่ได้รับผลกระทบจากไวรัส โดยยังไม่มีรายงานแสดงการเสียชีวิตของเพนกวินที่สูงกว่าค่าเฉลี่ย

องค์กรสำรวจทวีปแอนตาร์กติกาแห่งอังกฤษ (BAS) ซึ่งดำเนินการสถานีวิจัย 2 แห่งในเซาท์จอร์เจีย ได้ระงับการปฏิบัติงานภาคสนามของนักวิทยาศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการสัมผัสสัตว์ และสมาคมผู้ประกอบการทัวร์แอนตาร์กติการะหว่างประเทศ ได้ออกคำสั่งไม่ให้เรือลงจอดที่ไซต์บางแห่งในเซาท์จอร์เจียและคาบสมุทรแอนตาร์กติก หลังจากที่เคสการแพร่กระจายของโรคไข้หวัดนกไปยังสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในพื้นที่ได้รับการยืนยัน